José Martí sinh ngày 28 tháng 1 năm 1853 tại La Habana trong một gia đình cha là người Tây Ban Nha tên là Mariano Martí Navarro và mẹ là Leonor Pérez Cabrera, một người gốc ở quần đảo Canary. Marti là anh cả trong gia đình có 7 cô em gái. Khi cậu lên bốn tuổi, gia đình ông đã dời nhà từ Cuba đến Valencia, Tây Ban Nha, nhưng hai năm sau họ đã quay trở lại hòn đảo này, nơi đó họ gửi José vào một trường công. Ở ngôi trường này, cậu đã gặp Rafael María de Mendive, một người rất có ảnh hưởng đến tư tưởng chính trị của Marti sau này.

Là một nhà văn, nhà thơ, nhà phiên dịch, nhà ngoại giao và nhà báo, José Martí còn là một họa sĩ. Năm 1867, ông vào học Trường chuyên nghiệp hội họa và điêu khắc La Habana để học vẽ nhưng ông không thể tốt nghiệp trường này.